Au XIX siècle, le vignoble ardéchois vibrait d’une diversité que la plupart d’entre nous n’imaginons plus. Avant le phylloxéra, la carte viticole du département dessinait un kaléidoscope de saveurs : des centaines d’hectares consacrés à des cépages aujourd’hui disparus ou marginalisés. À l’image du reste de la France, le fléau phylloxérique, et plus tard l’uniformisation du goût, ont réduit cette biodiversité à peau de chagrin.
Mais pourquoi quelques domaines, jeunes pousses dynamiques ou familles vigneronnes attachées à la mémoire, choisissent-ils de ressusciter ces variétés oubliées ?
En Ardèche, cette démarche croise l’engagement de l’Union des Vignerons des Coteaux de l’Ardèche et d’acteurs comme l’IFV Sud-Est ou le réseau Ampélograf, qui recensent, expérimentent et accompagnent les vignerons curieux de ces renaissances.
Quels sont ces cépages revenus d’un passé que l’on croyait à jamais scellé ? Petite sélection non exhaustive de familles retrouvées ou en passe de l’être, entre bouteilles confidentielles et premiers hectares replantés.
Le Chatus, autrefois roi des terrasses cévenoles, a bien failli disparaître du paysage. Ce rouge tannique aux reflets violets profonds fut pourtant cultivé sur près de 5 000 hectares au XIX (source : Syndicat du Chatus), avant d’être décimé par le phylloxéra puis “oublié” au profit de cépages plus productifs.
Quasi mythique, ce cépage noir autrefois très présent au sud d’Aubenas fut recensé au XIX siècle dans tous les ouvrages ampélographiques régionaux (source : Vitis International Variety Catalogue, INRAE). Son vin, coloré, fruité, s’avérait rustique et marqué par une forte acidité.
Si la Syrah est la star du Rhône septentrional, rares sont ceux qui savent que l’un de ses parents côté paternel est la Dureza, ancienne variété noire d’Ardèche presque disparue et récemment identifiée génétiquement (source : Le Monde, 2018).
Un cépage blanc, historique dans la région de Montréal d’Ardèche et du Bas-Vivarais, utilisé jadis pour fournir des raisins de table mais aussi de charmants blancs locaux (source : Ampélograf).
On connaît leur nom grâce à Châteauneuf-du-Pape, mais ces raisins locaux figuraient aussi autrefois dans de nombreux assemblages ardéchois, en rouge comme en blanc.
Vieux cépages blancs, la Grosse Clairette a survécu dans quelques vieilles parcelles, tandis que la Clairette Rose séduit certains domaines pour ses parfums et sa résistance à la sécheresse.
Ressusciter un cépage ne se résume pas à planter quelques pieds. Derrière la renaissance des variétés oubliées, toute une filière se mobilise.
Le mouvement n’est pas isolé. De nombreux viticulteurs d’Ardèche Sud rejoignent des collectifs pour échanger leurs greffons et tester, ensemble, une viticulture aux racines profondes et à la curiosité intacte.
La réintroduction des cépages anciens n’est pas une aventure sans obstacles. Les défis sont nombreux :
Pourtant, la dynamique reste très stimulante. La diversité s’invite à nouveau dans les verres, et chaque nouvelle cuvée d’un cépage ressuscité devient une fête, une surprise, un minuscule accomplissement de la biodiversité d’aujourd’hui.
Pour qui veut parcourir cette Ardèche des cépages retrouvés, rien ne vaut une marche au cœur des terroirs : entre Joyeuse et Rosières pour le Chatus, dans les collines de Montréal-d’Ardèche pour le Plant de Brunel ou à l’ombre de Saint-Andéol-de-Berg pour quelques souches rescapées de Clairette Rose.
Ici, les rangées anciennes ne sont jamais loin d’un bosquet d’amandiers, d’un muret, d’une volée d’alouettes. Les conversations avec les vignerons évoquent la mémoire d’une génération, les saveurs d’autrefois, mais aussi la volonté d’offrir aux papilles curieuses des horizons inédits.
Entre terre, mémoire et verre, la redécouverte des cépages anciens en Ardèche n’est pas juste un retour en arrière : c’est un saut vers la diversité, la résilience, le goût. Dans le paysage lumineux des collines ardéchoises, chaque grappe ressuscitée est une promesse renouvelée d’émotion et de surprise.